มนุษย์นำพืช สัตว์ และแร่ธาตุซึ่งมีอยู่ตามธรรมชาติมาใช้เป็นยาบํารุงร่างกาย รักษา หรือป้องกันโรค และได้บอกเล่าถึงสรรพคุณ รวมทั้งถ่ายทอดวิธีการปรุงยาเพื่อใช้ต่อๆ กันจากรุ่นสู่รุ่น ต่อมาความรู้ทางการแพทย์และยาพัฒนาก้าวหน้ามากขึ้น เภสัชกรผู้มีความรู้และความเชี่ยวชาญในการทำงานเกี่ยวกับยา จึงอาศัยพื้นฐานความรู้จากตำรายาแผนโบราณในการค้นคว้าวิจัย อย่างเป็นระบบ เพื่อสกัดแยกตัวยาสำคัญที่มีในธรรมชาติม ทำให้บริสุทธิ์ตามกรรมวิธีวิทยาศาสตร์แผนใหม่ หรือค้นหาสูตร โครงสร้าง และสังเคราะห์สารเคมีเลียนแบบสารสกัดจากธรรมชาติ เพื่อพัฒนาและผลิตยาแผนโบราณและยาแผนปัจจุบัน ที่มีคุณภาพและประสิทธิภาพดี ไม่มีอาการข้างเคียงหรือเกิดพิษน้อย เช่น น้ำมันหอมระเหยจากน้ำมันกานพลู อินซูลินจากตับอ่อนของโคหรือสุกร ไอโอดีนจากเกลือสมุทร ยาปฏิชีวนะจากจุลชีพ โดยยาแต่ละชนิดผ่านกระบวนการทดลอง และพัฒนาหลายขั้นตอนในระยะเวลาหลายปีด้วยการลงทุนมูลค่าสูง ข้อมูลจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา (อย.) พบว่า ภาพรวมการใช้ยาของประเทศไทยมีแนวโน้มเพิ่มสูงขึ้นทุกปี โดยมูลค่าของการผลิตยาและนำเข้ายาใน พ.ศ. ๒๕๕๐ สูงมากกว่า หนึ่งแสนล้านบาท การค้นพบและการพัฒนายาในประเทศไทยจึงมีความสำคัญทั้งต่อการแพทย์ และการพัฒนาเศรษฐกิจ ของประเทศด้วย